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译者注：本文译自The Athletic，文中数据统计至原文发稿时（当地时间9月17日），所涉日期与时间均为当地时间，文中观点仅代表原作者，与译者及发布平台无关。
尼克斯，还是别的球队？
这是2026-2027赛季开打前，东部赛场上最大的悬念。上赛季，尼克斯在季后赛中展现出堪称历史级别的统治力，时隔53年再度捧起总冠军奖杯。
然而，觊觎奥布莱恩杯的远不止卫冕冠军一家。76人（勒布朗·詹姆斯、杰伦·布朗）、热火（扬尼斯·阿德托昆博、克莱·汤普森）、骑士（佩顿·沃特森）与凯尔特人（保罗·乔治、米切尔·罗宾逊）均在休赛期完成重磅补强，东部版图正被重新勾勒。
自2017-2018赛季的勇士之后，NBA再无球队成功卫冕。如今，杰伦·布伦森率领的尼克斯正环伺着卫冕征途上的各路劲敌。东部的厮杀究竟会有多惨烈？勒布朗能否在费城斩获生涯第五冠？扬尼斯能否为迈阿密带来一枚戒指？又或者，东部会再爆出黑马，延续联盟冠军轮流转的传统？这一切都值得期待。
随着常规赛日益临近，The Athletic记者David Aldridge、Hunter Patterson、Eric Nehm与Joel Lorenzi围绕以下问题展开讨论，剖析东部诸强的新赛季前景。
这或许是东部近多少年来实力最强的一个赛季？
David Aldridge：我先唱个反调，质疑一下这个前提。自2019年起，过去8届总决赛东部球队拿下4冠。2022年总决赛，凯尔特人本是更强的一方，却惜败于勇士。东部能与西部分庭抗礼，已非一朝一夕。不过我确实认为，新赛季东部从顶层到底层的整体深度，会比近几个赛季更为雄厚。
除篮网和失去扬尼斯的雄鹿外，其余球队均已告别彻底重建。黄蜂上赛季闯入附加赛；奇才摘得2026年状元AJ·迪班萨，迎来新基石；步行者也将随着泰瑞斯·哈利伯顿的回归重返竞争行列。
Hunter Patterson：尼克斯与76人均有望斩获50至60胜，热火同样有此潜力。东部上一次三队同季60胜+，还要追溯到1981年：凯尔特人62胜、76人62胜、雄鹿60胜。2009年也曾接近，当时骑士66胜、凯尔特人62胜、魔术59胜。
说了这么多，我想表达的是：这或许是近二十年竞争最白热化的东部。骑士、凯尔特人和活塞在过去两个赛季均打出过单季至少60胜，不容小觑。我完全理解David Aldridge的立场，但这样的提问确有其合理性——我们已经很久没有在开季前就感到，突围东部竟会如此艰难。
Eric Nehm：我曾随队报道过David Aldridge所提及的冠军球队之一——雄鹿，因此同样不认同西部统治联盟的说法。但就整体而言，在我为The Athletic效力的9年里，印象中从未有哪个赛季的东部，在开季时便坐拥如此多的竞争者。
过去10年的多数时候，东部豪强只要锁定头两号种子，基本就能避开难缠的对手；多数自认争冠的球队，也无需担忧会跌入附加赛区。本赛季恐怕不再如此。譬如热火，得到阿德托昆博这样的超级巨星固然值得庆幸，但根据相关平台的常规赛预测，骑士、凯尔特人、尼克斯、活塞和76人这5支东部球队的预测胜场数竟全部高于热火。
Joel Lorenzi：这是我所记忆中实力最强的东部。我理解David Aldridge的观点，也认同过去10年东部不乏顶级强队，但这一季一线劲旅的数量，明显多于近几个赛季。在我看来，季后赛球队的第二梯队中还包含科怀·伦纳德领军的猛龙以及步行者，这一档的战力同样不可小觑。
过去不少东部球队只是常规赛虚张声势，而这一次，感觉有更多球队真能在季后赛给对手制造大麻烦。即便是奇才和热火这样疑点重重的球队，至少也颇具看点。这种久违的感觉是：东部既有硬实力，各队又彼此均衡，常规赛能杀得天昏地暗，季后赛也经得起淬炼。
76人的争冠威胁有多大，致命软肋又在哪里？
David Aldridge：威胁相当大。我认为布朗无须场场轰下30分，也能在诸多方面助球队取胜；再加上詹姆斯征战20年，从不为常规赛的低谷恐慌，也深知冠军之师需要养成何种习惯，我判断这支76人的季后赛心理韧性将远胜以往数年。
我不认为尼克斯、凯尔特人或其他球队来到Xfinity Mobile球馆偷走一场胜利，就能让76人溃败；若两队在季后赛连续第三年狭路相逢，我同样不认为看台上会再度被尼克斯球迷占领。
