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译者注：原文发表于ESPN，作者为Olgun Uluc，文中数据均截至原文发稿时（当地时间10月19日），所涉及日期和时间均为当地时间。文中观点与译者及平台无关。
多年来，本·西蒙斯第一次让我们看到了希望的曙光。
正因如此，这则噩耗才显得格外残忍。令人痛心的不只是西蒙斯跟腱断裂的事实，更是悲剧降临的时机——距离NBA新赛季开打仅剩几天，而他刚刚开始用实际表现，回应对他纠缠了整整五年的质疑。
每一次跟腱断裂都残酷至极，但西蒙斯的境遇更令人唏嘘命运的不公。多年来，外界对他最大的指责就是缺乏求胜欲望。在许多人眼中，他是个挥霍天赋的球员，比起篮球本身，他似乎更看重这项运动带来的名与利。而他此番复出，恰恰在无声中粉碎了这些成见。从足以终结职业生涯的重度背伤中重新站起，这绝非仅凭“天赋”二字就能做到的。
因此，他的复出之路在赛季前夕因不可抗力骤然中断，才格外令人扼腕。我们失去了见证这位曾拥有惊艳巅峰、一度被视为有望跻身历史级巨星之列的澳大利亚天才重返上升轨道的机会。
鉴于本·西蒙斯近年来在球场上的沉寂，有必要重温他曾经的辉煌。高中时代，这位墨尔本少年成为首位入选麦当劳全美高中生全明星赛的澳大利亚球员，该赛事被公认为美国高中篮球的顶级舞台。他是同届公认的全美第一高中生，将奈史密斯、佳得乐和摩根·伍滕三大年度全国最佳球员奖项尽数收入囊中。
2015年4月麦当劳全明星周期间，我在芝加哥联合中心球馆的底层采访了当时年仅18岁的西蒙斯。走廊里人头攒动，摄像机、大学球探、球鞋品牌代表和记者云集，所有人都在等待这几位顶尖新星的现身。我们坐在球馆大厅里进行了专访——而就在采访前不久，沙奎尔·奥尼尔还称他为世界上最好的球员。
“别人怎么说都无所谓，但归根结底，我必须靠实力说话。”西蒙斯当时这样告诉我。
事实证明，他确实兑现了天赋。以状元秀身份踏入NBA后，勒布朗·詹姆斯称他为“年轻的国王”。这个称号名副其实，因为每当西蒙斯在关键比赛中大放异彩，人们总会不约而同地将他与三个传奇名字相提并论：詹姆斯、奥斯卡·罗伯特森和“魔术师”约翰逊。
西蒙斯是NBA历史上唯一一位新秀赛季场均至少拿下15分、8个篮板和8次助攻且投篮命中率超过50%的球员；也是自1961年的罗伯特森之后，首位场均贡献8个篮板和8次助攻的新秀。新秀赛季他共砍下12次三双，仅次于罗伯特森的26次，超越了“魔术师”。
他还是仅有的三位在新秀赛季达成1000分、500个篮板和500次助攻里程碑的球员之一——另外两位是谁？正是罗伯特森和“魔术师”。他创造的纪录难以尽数，更接连三年入选全明星（2019至2021），2020年入选最佳阵容第三阵，2020和2021年连续入选最佳防守阵容第一阵，并在2019-20赛季荣膺联盟抢断王。
作为澳大利亚人，他是首位摘得NBA年度最佳新秀——也是首位拿下任何NBA重量级奖项——的球员，首位入选全明星的澳洲球员，还签下了澳大利亚运动员历史上最丰厚的合同：2019年达成的5年1.7亿美元续约。
此前从未有澳大利亚篮球运动员抵达过那样的高度。2017年11月，在他职业生涯的第9场比赛之后，我曾问他需要多久才能成为联盟最佳球员。
“时间会给出答案，”他说，“这取决于我付出多少努力，以及我有多渴望变得出色。”
有高峰便有低谷。2021年抢七惜败老鹰、主动申请交易、拒绝出场。他在费城的落幕是否留有遗憾？若说毫无遗憾，显然有失公允。
在舆论的喧嚣中，人们常常忽略一个事实：他的腰背伤病是真实存在的。被交易至篮网后，他在提升体能储备的过程中背部受伤，整个赛季未能为布鲁克林出战。2022年，他因椎间盘突出接受微创切除术。2023年3月，神经压迫迫使他再度休战。到了下个赛季，仅出战6场后伤病便再度复发，让他连续缺席了38场比赛。2024年3月，他接受了第二次背部手术。
在那段漫长的黑暗岁月里，伤病缠身的他根本无法做回真正的自己。
相比之下，澳大利亚国家队的事务则更为棘手。18岁在芝加哥时，他曾对我说：“只要能身披国家队战袍出战奥运会，我义不容辞。”
考虑到即将迎来新秀赛季，他缺席2016年里约奥运会尚在情理之中。2019年5月，身体健康且刚刚入选全明星的他承诺出战当年的男篮世界杯，却在两个月后临阵退出。他选择将重心放在76人的新赛季上，尽管当时他仍表示会参加在国内举行的热身赛。
2021年6月，伤愈归来的西蒙斯在与老鹰的季后赛系列赛结束后，选择退出东京奥运会以打磨个人技术。此后，他再未代表澳大利亚出战任何国际大赛，尽管其间不乏登场机会。倘若当初选择参赛，他或许能在国内积累起足够的声望与人缘，足以支撑他度过此后接连遭遇的风波。澳大利亚球迷向来宽容，只要你愿意身披国家队的“绿金战袍”
